Détectives du web : disparition du vol MH17

23 octobre 2023 - Miriane Demers-Lemay

Depuis la création du web, en 1989, la quantité de données en ligne ne cesse de croître. On achète des biens, on s’envoie des textes et des photos, on active la géolocalisation de nos téléphones. Dans ce prodigieux fouillis, les cyberdétectives cherchent (et trouvent!) les fraudes et les délits.

Aux quatre coins du globe, des cyberescouades aux expertises variées mènent l’enquête. Leur terrain de jeu? Les réseaux sociaux, les rapports gouvernementaux, les archives, les renseignements commerciaux et autres bases de données publiques sur le web. Voici une enquête qui a fait pencher la balance.

Disparition du vol MH17

Comment un collectif de citoyen·ne·s et de journalistes a-t-il résolu le mystère entourant l’écrasement d’un avion en 2014? Avec des images disponibles sur le web!

Le 17 juillet 2014, à Amsterdam aux Pays-Bas, 298 personnes embarquent sur le vol MH17 de la compagnie Malaysia Airlines. Quelques heures après le décollage, l’avion disparaît au-dessus
de l’Ukraine.

«Personne ne savait ce qui s’était produit», se rappelle Eliot Higgins, fondateur de Bellingcat. Le collectif commence aussitôt à ratisser le web pour récolter des informations publiques. En scrutant des photographies, le collectif repère des morceaux de la carcasse de l’avion dans un rayon de plusieurs kilomètres. Tout indique que l’appareil s’est désagrégé en plein vol. Aurait-il été la cible d’un missile?

L’avion semble s’être écrasé dans la région du Donetsk, en Ukraine. Eliot Higgins et d’autres membres de Bellingcat consultent alors des photographies publiées en ligne par des gens de la région. Plusieurs montrent un camion transportant un système de missiles Bouk.

Sur le côté du camion : un numéro de téléphone! Les journalistes appellent. Au bout du fil, le propriétaire du véhicule révèle que son camion a été volé quelques jours avant la disparition de l’avion.

À l’aide d’images satellite et de photographies prises sur le terrain, Bellingcat retrace l’itinéraire terrestre du missile. Ce dernier aurait été transporté de la Russie à l’Ukraine par des membres de l’armée russe et des séparatistes prorusses. Ces séparatistes mènent le combat pour l’indépendance du Lougansk et de Donetsk.

L’équipe d’enquête réussit même à identifier des commandants ayant participé au lancement du missile!

Grâce à ces éléments de preuve, le système de justice prend ensuite le relais. Résultat : trois hommes sont condamnés pour crime de guerre par un tribunal des Pays-Bas (les deux-tiers des victimes étaient néerlandais).

Devenu célèbre avec cette enquête sur l’écrasement du MH17, Bellingcat poursuit ses activités. Le collectif a mené d’importantes recherches sur les crimes de guerre en Syrie et au Yémen, sur l’empoisonnement d’opposants russes et, plus récemment, sur la guerre en Ukraine. Bellingcat forme aussi des jeunes aux méthodes d’enquête en ligne.

Eliot Higgins : Citoyen-journaliste
Profil : Avant de fonder Bellingcat et de devenir un expert dans l’utilisation de sources ouvertes, Eliot Higgins travaillait dans la finance et l’administration.
Son conseil : «Mieux vaut choisir un sujet qui nous intéresse, car on devra y passer des heures et des heures de recherche! »

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